Александр III стремился пресечь вольнодумство, опасался, что смелые разговоры и злободневные мысли прогрессивно настроенных людей нанесут непоправимый урон государственным устоям. Студенчество считалось самой неблагонадежной прослойкой общества, главным рассадником смутных идей и вольных мыслей. Поэтому Александр III в 1884 году упразднил автономию российских университетов, устранив при этом университетский суд и запретив студенческие союзы. Преподаватели университета вступали в должность только с одобрения министра просвещения. Назначался государственный чиновник, который принимал деятельное участие в университетской жизни: самолично назначал деканов, созывал ученый совет. Особые инспектора бдительно следили за жизнью студентов и преподавателей. Усилилась цензура, появились запреты на прогрессивные произведения художественной литературы.

 Студенты почти лишились льгот по призыву на армейскую службу, плата за обучение возросла более чем в два раза. В 1887 году увидел свет насквозь реакционный циркуляр «о кухаркиных детях», автором которого был министр просвещения граф И. Делянов. Согласно этому печально известному документу, вводилось ограничение на поступление в гимназии детей поваров, прачек и представителей других рабочих профессий. Стало расти число церковно-приходских школ. Таким образом, политика контрреформ Александра III восстанавливала сословные принципы, также не был забыт и национальный вопрос: был сокращен прием в учебные заведения людей еврейской национальности.

Контрреформы Александра III замедлили развитие страны в социальной сфере и в области образования. Крестьянский народный царь, как себя понимал император Александр III, не должен ориентироваться на западные стандарты и вести Россию по гибельному для нее пути. Система образования лишилась возможности демократически развиваться, доступ к среднему образованию был практически закрыт для большинства населения. Отказ от прогресса, насущных преобразований замедлил процесс развития не только просвещения, но и всей страны.